Леонид Кучма родился в селе Чайкино Новгород-Северского районаЧерниговской области в крестьянской семье.

Отец, старший сержант Даниил Прокофьевич Кучма, р.1901, до войны работал лесником. Умер 7 февраля 1942 года в армейском госпитале 756 села Новоселицы в Новгородской области от воспаления легких, полученного во время форсирования советскими войсками реки Волхов. В октябре на левом берегу Волхова попала в окружение 111-я стрелковая дивизия. 560-й саперный батальон был брошен на эвакуацию дивизии из котла. Во время переправы бойцам приходилось работать в ледяной воде. За этот воинский подвиг 27 декабря 1941 года указом президиума Верховного Совета СССР старший сержант Даниил Кучма был награждёнорденом Красной Звезды.

До 1996 года Даниил Кучма считался пропавшим без вести. Место его захоронения было обнаружено новгородскими следопытами. Мать — Прасковья Трофимовна Кучма (1906—1986), работала в колхозе и растила троих детей, умерла в 1986 году в Днепропетровске.

Образование

Учился в Костобобровской средней школе Семеновского районаЧерниговской области. В 1960 окончил физико-технический факультетДнепропетровского государственного университета по специальности „инженер-механик" и тут же вступил в КПСС. Кандидат технических наук.

Карьера

После окончания университета работал в ракетно-космической отрасли в конструкторском бюро „Южное" (Днепропетровск). В 28 лет стал техническим руководителем испытаний на космодроме Байконур. В 1967 году женился на Людмиле Талалаевой, приёмной дочери Геннадия Туманова, заместителя главного инженера „Южмаша" (1952—1966), главного инженера Главного технического управления Министерства общего машиностроения СССР (1966—1976)].

В 38 лет становится секретарём парткома на „Южмаше", членом ЦК КПУ. Делегат XXVII и XXVIII съездов КПСС. С 1982 — первый заместитель генерального конструктора, в 1986—1992 — генеральный директор производственного объединения „Южный машиностроительный завод". В начале 1990-х годов — один из лидеров директората, народный депутат Украины. В 1991 году стал одним из основателей Академии технологических наук Украины.

В октябре 1992 при поддержке директората становится премьер-министром Украины и занимает этот пост до сентября 1993. Условием занятия этой должности поставил получение на шесть месяцев практически диктаторских полномочий, в частности, права издавать приравненные к законам декреты и назначать руководителей регионов. Эти требования были удовлетворены принятием Закона № 2796-XII от 18.11.1992. После окончания действия данного закона Кучма настаивал на его продлении, но получил отказ Верховной Рады, после чего подал в отставку. С декабря 1993 — президент Союза промышленников и предпринимателей Украины.

В марте 1994 года избран народным депутатом ВРУ.

10 июля 1994 избран президентом Украины.

Лауреат Ленинской премии и Государственной премии Украины, академик Инженерной академии Украины.

На выборах-1994 (руководитель избирательной кампании — Табачник Дмитрий Владимирович) поддерживался Россией. Основные предвыборные лозунги — придание русскому языку статуса официального, максимальное сближение с Россией. Но после избрания своих предвыборных обещаний не выполнил. Многие избиратели в этой связи посчитали себя обманутыми. В результате на следующих президентских выборах, например, в Крыму явка избирателей была очень низкой, и Кучма набрал крайне мало голосов, одержав победу исключительно за счёт широкого применения „админресурса".

Кучма и авиакатастрофа 4 октября 2001 года

Л. Д. Кучма 10 октября 2001 г. следующим образом ответил журналистам на вопросы о причинах авиакатастрофы 4 октября 2001 года Ту-154 российской авиакомпании "Сибирь", летевшего из Тель-Авива в Новосибирск и сбитого украинской ракетой над Чёрным морем, в которой погибли 78 человек:

Посмотрите, что творится вокруг в мире, в Европе? Мы не первые и не последние, не надо из этого делать трагедию. Ошибки бывают всюду, и не только такого масштаба, а гораздо большего, планетарного масштаба. Если мы сами себя не опустим ниже цивилизованного уровня, все будет хорошо. А если мы сами на себя ведро грязи выльем, так милости прошу. 

Высказывание украинского президента «есть трагедии и большего масштаба» шокировали мировое сообщество. Легкомысленное заявление Л. Д. Кучмы вызвало гневную реакцию официального Израиля. Пресс-секретарь израильского премьер министа Ариэля Шарона так прокомментировал заявление украинского президента:

Когда убитый не является представителем твоего народа, тогда, наверное, возможно делать такие академические умозаключения. Погибло 78 человек, большинство из которых были израильтянами — для нас это величайшая трагедия.

Кучма и оппозиция

В ноябре 2000 года был обвинен в устранении неугодного власти журналиста — Георгия Гонгадзе (так называемый „кассетный скандал"). Лидер Социалистической партии Украины Александр Мороз обнародовал аудиозапись, на которой были записаны разговоры президента, главы администрации президента Владимира Литвина и министра внутренних дел Украины Юрия Кравченко, касающиеся исчезновения Гонгадзе. Это послужило началом акции „Украина без Кучмы", организованной оппозицией. Акция представляла собой многолюдные уличные демонстрации и палаточные городки в центре Киева.»Украина без Кучмы" была разгромлена 9 марта 2001 года.

В 2001 Верховная Рада несколько раз пыталась начать в отношении Леонида Кучмы процедуру импичмента. Его обвиняли в незаконной продаже оружия, в организации избиения депутата Александра Ельяшкевича. Леонид Кучма терял популярность. Его рейтинг доверия составлял 20 %, недоверия — примерно 60 %.

На парламентских выборах 2002 Кучма поддержал блок «За единую Украину!», который возглавил глава его администрацииВладимир Литвин, вторую позицию в избирательном списке занимал премьер-министр Украины Анатолий Кинах.

15 октября 2002 года киевским судьей Юрием Василенко в отношении Кучмы было возбуждено уголовное дело. Однако в декабре 2002 оно было закрыто Верховным судом, а Василенко уволен.